По сравнению с другими видами грызунов, в частности с кроликом, у нутрии имеется несколько биологических отличий.

Строение тела зверька имеет ряд анатомических особенно-стей, связанных с ее полуводным образом жизни в природе, например плавательные перепонки на задних конечностях. Задние ноги имеют по четыре пальца, соединенных плавательными перепонками. Пятый наружный палец свободен. Передние лапы у нутрий приспособлены для захвата и фиксации пищи во время еды. Ими же она расчесывает и очищает волосы. При плавании передние лапы почти никакой роли не играют. Они значительно короче, меньше и слабее задних. На каждой из них по пять пальцев, которые оканчиваются короткими, но острыми загнутыми когтями, более мощными на задних лапах. Ступни как передних, так и задних лап голые. Хвост при плавании служит рулем, при передвижении тянется по земле.

Нутрия не только отлично плавает, но и ныряет. Под водой она может проплыть 100 м, не показываясь на поверхности до 5 мин, постепенно выпуская воздух из легких. Нутрия плохо ориентируется подо льдом, нырнув в прорубь, обычно не находит обратного выхода и погибает.

В жаркие дни она менее подвижна и обычно скрывается в тени. Не строит надежного убежища от холода и хищников, не запасает на зиму кормов, как это делают бобр, ондатра и другие грызуны. Однако известны случаи, когда убежавшие с фермы или от хозяина нутрии приспосабливались к выживанию в зимнее время на воле.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, нутрия бегает довольно быстро, делая при этом скачки, но быстро устает.

Температура тела этих зверьков колеблется от 36,8 до 38,1 °C. Это теплолюбивое животное. При этом замечу, что для нутрий характерна передача избыточного тепла, то есть охлаждение тела, путем погружения конечностей и хвоста в воду при высокой температуре воздуха. Это возможно и за счет усиления кровообращения в этих частях тела. Переохлаждение тела в воде предупреждается рефлекторным путем – происходит сужение кровеносных сосудов.

У нутрий приспособление к холоду происходит в основном не за счет интенсивности обменных процессов, а путем снижения теплоотдачи. Так, в сильные морозы при недостаточном утеплении помещений, где содержатся зверьки, нутрии становятся вялыми, плохо едят и более подвержены различным заболеваниям. В связи с этим ограничивается разведение нутрий при наружном содержании в северных районах страны. Однако эти животные удовлетворительно перенесут морозы при содержании в утепленных домиках в клетках и без воды.

Благоприятная температура окружающей среды для нутрий составляет 15–20 °C. К высоким температурам нутрии адаптируются за счет способности резко снижать обмен веществ. Так, при температуре до 40 °C они чувствуют себя нормально в затененных клетках и при наличии воды для купания, но при температуре выше 40 °C у них может нарушиться терморегуляция, возможно повышение температуры тела на 3–5 °C, может случиться тепловой удар со смертельным исходом.

Волосяной покров состоит из грубых длинных волос – направляющих и остевых, которые составляют меньшую часть волосяного покрова, и короткой нежной подпуши (93–98 %). Если первая категория волос прямая, то пуховые по всей длине имеют мелкие извилины. Густота волос по всему телу неодинакова: на брюшке они короче, но гуще, на спине – более редкие и длинные, что способствует лучшему сохранению тепла в нижней части тела. Окраска волосяного покрова слагается из окраски подпуши и кроющих волос. Наиболее ценными являются особи с равномерной окраской подпуши по всей длине пуховых волос. Цвет стандартной нутрии буровато-коричневый, на брюшке несколько светлее по окраске. Путем отбора и подбора выведены различные по цвету волосяного покрова нутрии: белые, перламутровые, серебристые, золотистые, черные и др.

Взрослые звери меняют волосяной покров постепенно в течение года; в середине лета (июль-август) и зимой (ноябрь-март) этот процесс замедляется. Лучшее опушение у нутрий – с ноября до марта.

В летнее время при отсутствии воды качество меха ухудшается, отсутствие воды в зимние месяцы на качестве меха не отражается.

Нутрии быстро приручаются, однако они весьма пугливы. Для этих зверьков характерна большая неуживчивость с животными другой разводимой группы, а часто и с более слабым индивидуумом в своей группе. Эта нетерпимость иногда переходит в агрессивность.

Из органов чувств у нутрий хорошо развиты обоняние, осязание и слух.

У грызуна хорошо развит слух – он настораживается даже при небольшом шорохе, осматривается, стараясь определить и предупредить грозящую ей опасность. Ушные раковины снабжены специальными клапанами, которые закрываются при погружении в воду.

Зрение зверька приспособлено видеть вдаль, а вблизи нутрия видит плохо. Однако благодаря особому строению глаз вечером зрение обостряется. В вольных условиях нутрия ведет в основном ночной образ жизни.

Нутрия имеет 20 зубов: 4 резца (по 2 на нижней и верхней челюсти) и 16 коренных (по 2 премоляра и 6 моляров на каждой челюсти). Трущиеся поверхности коренных зубов имеют хорошо развитые слои эмали и приспособлены для измельчения и перетирания пищи. Резцы растут в течение всей жизни. Яркий оранжевый цвет резцов свидетельствует о крепости организма. У молодняка и старых зверей они светлее. Бледно-окрашенные, с темными пятнами резцы указывают на плохое здоровье.